宦大总管——应习。他屈膝行个礼，才把屁股重新挨在椅子上危危落座。
齐奢也在正首一张椅上坐了，毛巾随手一扔。他心知应习贸然登门定有大事，便向周敦递了个眼色。周敦连拍了两下巴掌，很快，厅内的二三十号太监全默声退出。周敦则守去了齐奢身后，屏息悄立。
到这时，齐奢才开言，疾徐有度，“公公有何急事，天不亮就找了来？”
应习摩擦着两手，辗转不定，“倒不是什么急事，就是，唉，怎么说呢？唉……”
齐奢从没见过这位叱咤内宫几十年的权监这样为难的神气，就更感蹊跷，却不露声色，反倒抬手指住了摆满茶饮的几案笑道：“吃点儿东西再说，新镇的樱桃羹。我记着公公爱吃樱桃不是？这一批甜，当真不错，回头叫人送两筐到你府里。”
应习端起了几上的小碗啜两口，抹了抹头上的汗，“谢王爷，想不到老奴的这一点儿口腹之好，王爷也挂在心上。”
“内府二十四监都靠公公费神打理，应该的。”
“提起这二十四监，当年也是王爷一手提拔老奴为司礼监掌印，这些年又对老奴照顾有加，老奴粉身碎骨亦难报答。”
“公公如何突然想起来这些没要紧的话？”
“唉……”应习又把两只白白的胖手互搓了一阵，陡地心一横，“王爷，您还记不记得那个叫金砂的宫女？”
齐奢“嗯”一声，静待下文。
“当时圣母皇太后杖毙了金砂，后来又请王爷劝解皇上，王爷假说这金砂仍在人世，还叫皇上给她写了一封信。这信，是由老奴转交给王爷的，王爷没有收，而是让老奴直接烧掉。”
齐奢已知其意，淡薄颔首，“不过公公不曾烧掉。”
应习应声滑下座位，伏地拜倒，“老奴总觉得这信是皇上的御笔真情，就这么烧了，老奴实在不敢，也不忍，所以就在回禀
圣母皇太后的时候把这信呈了上去，特意说，王爷吩咐了烧掉。唉，都怪老奴糊涂，想着要是太后动手烧了去，那是没关系的，如果由老奴来做，就是欺君大罪。谁知道太后她老人家也不收，还是叫老奴拿去烧掉。老奴拿着这信左也不是右也不是，想来想去，就、就，唉……老奴糊涂！老奴该死！”
齐奢伸长了胳臂，手向旁摆一摆，“周敦，扶公公起来。”他撩起薄绡长袍的袍襟，把一腿搭去另一腿的腿面，“公公但说无妨，这信怎么丢的？”
在周敦的搀扶下，应习站起，扑了扑身上的襕衫便衣，并不再坐下，耷拉着脑袋左右一摇，“没丢。”
齐奢和周敦都锁起了眉，一块儿凝住应习。老貂珰只干望地面，两片核桃皮似的嘴唇翕动着，“前天晚上，圣母皇太后突然召见老奴，问这信还在不在。老奴一时没转过弯来，说了实话。太后把这
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